Lo studio “Social interaction in mice suppresses breast cancer progression via a corticoamygdala neural circuit”, pubblicato su Neuron (2025), mostra come le interazioni sociali possano influenzare la crescita dei tumori, almeno nei modelli animali. I ricercatori cinesi dell’Army Medical University di Chongqing hanno osservato che nei topi con tumore al seno, la semplice presenza di un compagno familiare rallenta la progressione del cancro.
Il meccanismo alla base di questo effetto sembra passare dal cervello: le interazioni sociali attivano un circuito nervoso che collega la corteccia cingolata anteriore (ACC) all’amigdala, due aree coinvolte nelle emozioni e nel comportamento sociale. Quando questo circuito è attivo, diminuisce l’attività del sistema nervoso simpatico all’interno del tumore, cioè quella rete di fibre nervose che rilascia adrenalina e noradrenalina e può favorire la crescita delle cellule tumorali.
Gli autori hanno mostrato che, nei topi che interagivano quotidianamente con un compagno, i livelli di noradrenalina nel tumore si riducevano, le cellule tumorali si dividevano più lentamente e aumentava la morte cellulare programmata. Inoltre, il tumore appariva più “visibile” al sistema immunitario: si osservavano più linfociti T attivi e meno cellule immunitarie che bloccano la risposta difensiva.
Per capire se fosse davvero il cervello a mediare questi effetti, i ricercatori hanno usato tecniche di neuroscienze avanzate: hanno spento o riattivato artificialmente le cellule nervose coinvolte nel circuito ACC–amigdala. Quando queste cellule venivano disattivate, l’effetto benefico dell’interazione sociale spariva: il tumore tornava a crescere più rapidamente. Al contrario, riattivando il circuito anche in assenza di interazioni sociali reali, si otteneva lo stesso effetto positivo sul tumore, come se l’animale avesse socializzato.
Questo esperimento indica che il cervello può influenzare la progressione del cancro attraverso vie nervose che modulano il sistema immunitario. In altre parole, l’ambiente sociale e il benessere emotivo possono “dialogare” con il corpo anche a livello biologico profondo. L’attivazione del circuito ACC–amigdala riduce l’ansia, calma l’attività del sistema simpatico e permette alle difese immunitarie di funzionare meglio contro il tumore.
Naturalmente, si tratta di studi condotti su modelli animali e non possono essere applicati direttamente all’uomo. Tuttavia, i risultati si aggiungono alle numerose osservazioni epidemiologiche che collegano il sostegno sociale e la qualità delle relazioni a un decorso migliore in molte malattie croniche, incluso il cancro. Il contatto umano, la vicinanza e l’affetto non sono soltanto conforto psicologico: potrebbero avere un impatto reale sulla salute fisica attraverso i circuiti del cervello e del sistema nervoso.
In conclusione, questa ricerca offre una prospettiva affascinante su come il cervello e il comportamento sociale possano influire sulla biologia del cancro. Ma, sebbene sia interessante capire che l’ambiente sociale può avere effetti anche su aspetti oncologici, in presenza di un tumore è sempre fondamentale rivolgersi a un oncologo, che resta la figura di riferimento per la diagnosi e il trattamento più appropriato.
Referenze: Wen, H. Z., Xiong, S. Y., Lou, Y. X., Yang, S. Z., Sun, L., Yi, Y. L., ... & Wu, G. Y. (2025). Social interaction in mice suppresses breast cancer progression via a corticoamygdala neural circuit. Neuron.
Autore: Andrea Moro
